Kotter behaalde zijn bachelor aan de Massachusetts Institute of Technology (MIT) in 1968. De graad van master verwierf hij aan de MIT Sloan School of Management in 1970. Twee jaar later promoveerde hij tot “doctor of business administration”. Deze graad behaalde hij aan de Harvard-universiteit. In 1980, op zijn 33e, werd Kotter professor aan de Harvard Business School.
In oktober 2001 meldde het tijdschrift Business Week dat uit een onderzoek onder 504 bedrijven was gebleken dat deze bedrijven hem op dat moment als de belangrijkste persoon betitelden op het gebied van leiderschap.
Kotter’s bestseller Leading change uit 1995 is een toonaangevend artikel in de managementdiscipline veranderingsmanagement. Hij beschrijft hierin acht chronologische factoren die leiden tot een succesvolle implementatie van verandering binnen organisaties.